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3줄 요약
- 레티놀 자극은 농도보다 바르는 간격에서 먼저 갈린다. 사흘에 한 번으로 시작해 4주 단위로 좁힌다.
- 저녁 세안 뒤 물기를 완전히 말리고 바른다. 건성·민감성은 보습제를 먼저 까는 순서가 맞다.
- 비타민C는 아침, 레티놀은 밤으로 나눈다. 화끈거림이 하루를 넘기면 버티지 말고 쉰다.
밤 11시, 욕실 거울 앞. 세안을 마치고 수건으로 얼굴을 누르는데 턱과 입가가 따끔하다. 사흘 전에 산 레티놀 세럼을 저녁마다 발랐을 뿐이고, 첫날과 둘째 날은 아무 일도 없었다. 그런데 왜 하필 나흘째에 터질까. 이 시차의 정체는 뒤쪽에서 푼다.
다들 레티놀은 “몇 퍼센트로 시작하느냐”가 관건이라고 한다. 정말 그런가. 0.1%를 살지 0.3%를 살지 검색창에서 한참 고민한 사람이, 정작 며칠에 한 번 바를지는 아무 계획 없이 뚜껑을 연다. 순서가 거꾸로다.
기준은 다섯이다. 간격, 농도, 보습 순서, 같이 쓰는 성분, 멈추는 신호. 이 가운데 첫 번째인 간격에 가장 많은 분량을 쓴다. 나머지 넷은 간격이 정해져야 의미가 생기기 때문이다.
농도는 병에 적혀 있고, 간격은 내 손에 있다
피부가 받는 부담은 농도 하나로 정해지지 않는다. 농도에 한 번 바르는 양, 그리고 일주일에 몇 번 바르느냐가 겹쳐서 정해진다. 0.1% 제품을 매일 바르면 일주일에 일곱 번이고, 0.3% 제품을 사흘에 한 번 바르면 두 번 남짓이다. 단순 곱셈으로 떨어지는 문제는 아니지만, 낮은 농도를 매일 바르는 쪽이 피부에 쉴 틈을 덜 준다는 점은 분명하다.
쉴 틈이 왜 필요한가. 레티놀은 각질 세포가 올라오고 떨어져 나가는 속도를 재촉하는 성분이다. 표피가 한 바퀴 도는 데는 대략 4주 안팎이 걸리고, 나이가 들수록 더 길어진다. 재촉당한 피부는 각질층이 일시적으로 얇아지고 수분이 쉽게 날아간다. 바르지 않는 밤이 곧 장벽이 다시 메워지는 시간이다.
현실적인 이유도 있다. 이미 사 온 병의 농도는 바꿀 수 없다. 간격은 당장 이번 주부터 바꿀 수 있다. 조절 가능한 손잡이가 하나뿐인데 그걸 “매일”에 고정해 놓고 농도 탓을 하는 건 앞뒤가 안 맞잖아. 첫 번째 기준은 그래서 간격이다.
사흘에 한 번으로 시작해 4주마다 하루씩 좁힌다
처음 쓰는 사람에게 권할 만한 일정은 단순하다. 숫자는 규정이 아니라 출발선이고, 피부가 버거워하면 언제든 한 칸 뒤로 물러난다는 전제가 붙는다.
- 1~4주차: 사흘에 한 번, 일주일에 두 번꼴. 예를 들어 월요일과 목요일 저녁으로 고정한다.
- 5~8주차: 이틀에 한 번. 월·수·금 저녁.
- 9주차 이후: 따가움과 각질이 2주 연속 없었다면 매일로 넘어가거나, 이틀 간격에 그대로 머문다.
요일을 못 박아 두라는 데는 이유가 있다. 흔한 방식은 “피부 상태를 보고 괜찮으면 바른다”인데, 문제는 바로 여기서 생긴다. 레티놀은 괜찮아 보이는 날이 실제로 괜찮은 날이 아닐 수 있는 성분이다. 거울 속 얼굴을 근거로 삼으면 판단이 계속 한 박자 늦는다.
이쯤에서 반론이 나온다. 그렇게 띄엄띄엄 발라서 효과가 나겠느냐는 것이다. 레티놀은 애초에 몇 주가 아니라 몇 달 단위로 보는 성분이고, 피부결 변화를 말하려면 통상 석 달 안팎은 지나야 한다. 가상의 계산을 하나 해 보자. 매일 바르다 열흘째에 뒤집어져서 3주를 쉬면 한 달 동안 바른 횟수는 열 번이다. 주 2회로 꾸준히 간 사람은 여덟아홉 번을 발랐고, 다음 달에도 멈추지 않는다.
물론 처음부터 매일 발라도 멀쩡한 피부가 있다. 피지가 많고 장벽이 두꺼운 사람은 그렇게 시작해도 별일이 없다. 다만 내 피부가 그쪽인지는 발라 보기 전엔 모른다. 틀렸을 때 치르는 값이 한 달짜리 휴지기라면, 4주 늦게 가는 쪽이 싼 보험이다.
바르지 않는 닷새 밤이 일정의 나머지 절반이다
주 2회로 시작하면 일주일 가운데 닷새는 레티놀이 없는 밤이다. 이 닷새를 아무 생각 없이 흘려보내는 사람이 있고, 아까워서 뭔가로 채우려는 사람이 있다. 둘 다 반쯤 틀렸다. 이 밤에 할 일은 순한 세안과 넉넉한 보습, 딱 거기까지다. 새로 산 앰플이나 마스크팩을 시험해 보는 일도 첫 4주 동안은 미룬다.
예를 들어 퇴근이 늦은 직장인 지수 씨가 월요일과 목요일을 레티놀 날로 잡았다고 하자. 화·수와 금·토·일은 보습만 한다. 그런데 목요일에 회식이 잡혀 세안만 겨우 하고 쓰러졌다. 이때는 금요일로 옮겨 바르면 되고, 그다음 차례는 원래대로 월요일이다. 금요일에서 월요일까지 사흘이 지켜지니 문제가 없다.
사고가 나는 쪽은 “밀린 숙제” 방식이다. 목요일을 빼먹었으니 금요일과 토요일에 연달아 발라 횟수를 맞추는 것이다. 레티놀에는 벌충이라는 개념이 없다. 횟수를 채우는 게 목표가 아니라 간격을 지키는 게 목표이고, 한 번 건너뛴 주는 그냥 한 번 덜 바른 주로 끝내면 된다.
차례가 와도 넘겨야 하는 날이 있다. 네 시간밖에 못 잔 다음 날, 생리 직전 피부가 예민해지는 며칠, 바닷가나 스키장에서 종일 볕을 받고 돌아온 저녁, 감기로 코를 풀다 콧방울이 헌 날이 그렇다. 건너뛰는 건 후퇴가 아니라 일정의 일부다. 휴대폰 달력에 바른 날만 점 하나씩 찍어 두면, 나중에 얼굴이 따가워졌을 때 사흘 전에 무슨 일이 있었는지 바로 거슬러 볼 수 있다. 기억은 이런 데서 믿을 게 못 된다.
농도는 간격이 자리 잡은 뒤에 올리는 숫자다
두 번째 기준인 농도는 시중 제품을 대략 세 구간으로 나눠 보면 된다. 0.01~0.03%는 입문용, 0.1% 안팎은 중간, 0.3%를 넘어가면 고함량이고 1%는 화장품으로 살 수 있는 맨 윗단에 가깝다. 함량을 밝히지 않고 “레티놀 함유”라고만 적은 제품도 많다. 초보라면 숫자를 밝힌 제품을 고르는 편이 낫다. 내가 뭘 바르는지 알아야 간격을 넓힐지 좁힐지 판단이 선다.
원칙은 변수 하나만 움직이는 것이다. 간격을 좁히는 동안에는 농도를 건드리지 않는다. 지금 농도로 매일 바를 수 있게 된 뒤에 윗단으로 올리고, 올리는 순간 간격은 다시 사흘로 되돌린다. 간격과 농도를 한꺼번에 올리면 뒤집어졌을 때 어느 쪽이 원인인지 알 길이 없다.
잘 안 알려진 사실이 하나 있다. 유럽연합은 얼굴에 바르는 화장품의 레티놀 함량을 0.3%로 제한하는 규정을 두었다. 높을수록 좋은 성분이었다면 규제 당국이 굳이 그 자리에 선을 그었을 리 없다. 1% 제품을 쓰는 걸 실력처럼 말하는 분위기가 있는데, 숫자를 자랑으로 삼을 일은 아니다.
숫자가 전부도 아니다. 같은 0.1%라도 캡슐에 싸서 천천히 풀리게 만든 제품과 묽은 세럼에 그대로 녹인 제품은 피부가 느끼는 세기가 다르다. 크림 제형은 유분이 완충 역할을 해서 같은 함량의 세럼보다 순하게 느껴지는 편이다. 병에 적힌 퍼센트는 출발점을 잡는 용도로만 쓰면 된다.
피부 타입 넷, 시작 농도와 간격이 다르다
화장품을 바꿔도 탈이 난 적이 거의 없고 오후면 이마가 번들거리는 쪽이라면 아래 표의 첫 줄만 보고 다음 소제목으로 넘어가도 된다. 세안 후 볼이 당기거나 조금만 문질러도 붉어지는 쪽이라면 표 아래 문단이 본론이다.
| 피부 타입 | 시작 농도 | 첫 4주 간격 | 보습 순서 | 다음 단계로 가는 조건 |
|---|---|---|---|---|
| 지성·장벽이 튼튼한 편 | 0.1% 안팎 | 사흘에 한 번 | 레티놀 → 보습제 | 4주 동안 따가움 없음 |
| 복합성 | 0.05~0.1% | 사흘에 한 번 | T존은 레티놀 먼저, 볼은 보습제 먼저 | 볼 당김이 사라졌을 때 |
| 건성 | 0.03~0.05% | 나흘에 한 번 | 보습제 → 레티놀 → 보습제 | 6주 이상 각질 없음 |
| 민감성·홍조 | 0.01~0.03% 또는 바쿠치올 | 일주일에 한 번 | 보습제 → 레티놀 → 보습제 | 8주 무탈, 안 올려도 무방 |
표의 숫자는 보수적으로 잡은 권장선이다. 건성과 민감성 칸이 유독 느린 까닭은 이 두 타입이 장벽에 여유분이 없기 때문이다. 지성 피부는 피지막이 한 겹 더 있어서 실수를 한두 번 받아 주지만, 건성은 한 번 무너지면 복구에 몇 주가 든다.
자기 타입이 헷갈리면 세안 후 아무것도 바르지 않고 10분을 둬 보면 된다. 얼굴 전체가 당기면 건성 쪽, 볼만 당기고 코와 이마는 멀쩡하면 복합성, 10분이 지나도 편하면 지성 쪽이다. 당김과 함께 화끈한 느낌이 올라오면 민감성 칸에서 시작한다.
계절도 변수다. 난방을 트는 겨울이나 일교차가 큰 환절기에는 같은 사람도 표에서 한 줄 아래로 내려가야 한다. 여름에 이틀 간격으로 잘 쓰던 제품이 12월에 갑자기 따갑다면, 제품이 변한 게 아니라 피부의 여유가 줄어든 것이다.
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보습제를 먼저 바를까, 레티놀을 먼저 바를까?
세 번째 기준은 보습 순서다. 기본형은 세안 → 물기 말리기 → 가벼운 토너나 에센스 → 레티놀 → 크림이다. 묽은 제형에서 되직한 제형으로 간다는 일반 규칙을 따르면 되고, 레티놀이 크림 형태라면 그게 곧 맨 끝 단계가 된다. 그런데 이 기본형에서 초보가 가장 자주 틀리는 자리는 따로 있다.
다음 중 자극을 키우는 행동은 무엇일까?
① 세안 직후 물기가 남은 얼굴에 바로 바른다
② 크림을 얇게 한 겹 깐 뒤 그 위에 바른다
③ 완두콩 한 알 분량으로 얼굴 전체를 편다
답은 ①이다. 젖은 피부는 성분이 통과하는 속도가 빨라져서, 같은 제품을 같은 양 발라도 더 세게 들어온다. 세안하고 수건으로 눌러 닦은 뒤 얼굴이 완전히 마를 때까지 기다리는 게 맞다. 양치하고 잠옷 갈아입는 시간이면 충분하다.
②는 틀린 방법처럼 보이지만 건성과 민감성에게는 정석이다. 보습제를 먼저 깔고 레티놀을 올린 다음 다시 보습제로 덮는 방식인데, 흡수되는 양이 다소 줄어드는 대신 따가움도 함께 줄어든다. 효과를 조금 내주고 지속 가능성을 사는 거래다. 적응이 끝나면 앞쪽 보습제를 빼고 기본형으로 돌아오면 된다.
③의 완두콩 한 알은 얼굴 전체에 쓰는 정량이다. 많이 바른다고 빨리 좋아지지 않고, 자극만 양에 비례해 늘어난다. 펴 바르다 보면 콧방울 옆, 입꼬리, 눈가 주름진 자리에 제품이 고이기 쉬운데 처음 벗겨지는 곳이 늘 이 세 군데다. 바르기 전에 그 자리에만 밤이나 바셀린을 얇게 발라 막아 두면 사고가 크게 준다. 목은 얼굴보다 피부가 얇으니 얼굴이 적응한 뒤에 따로 시작한다.
비타민C와 레티놀, 같은 날 써도 되나?
써도 된다. 다만 시간대를 나눈다. 비타민C는 아침에 바르고 그 위에 자외선 차단제를 올리고, 레티놀은 밤에 바른다. 네 번째 기준인 조합은 이 한 줄이 뼈대다.
나누는 이유는 두 가지다. 순수 비타민C는 산성이 강한 제형이 많아서 레티놀과 한자리에 겹치면 자극원이 둘이 된다. 그리고 각자 어울리는 시간대가 다르다. 비타민C는 항산화 성분이라 낮 동안 자외선 차단제를 거드는 쪽이 맞고, 레티놀은 빛과 공기에 약해서 밤이 제자리다.
여기에 조건을 하나 더 붙인다. 레티놀을 처음 시작하는 4주 동안은 비타민C도 잠시 빼는 편이 낫다. 아침저녁으로 나눠 발라도 피부 입장에서는 하루 안에 새 자극이 두 번 들어오는 셈이다. 무엇보다 뒤집어졌을 때 범인을 가려낼 수 없게 된다.
많이들 레티놀을 쉬는 날에 AHA·BHA 같은 각질 제거제를 넣으면 빈 날을 알차게 쓰는 거라고 알고 있다. 적응 전에는 반대다. 쉬는 날은 장벽이 회복하는 날인데, 거기에 산 성분을 넣으면 일주일 내내 자극을 준 것과 같아진다.
같이 쓰기 편한 쪽은 세라마이드, 판테놀, 히알루론산처럼 장벽과 수분을 채우는 성분이다. 나이아신아마이드도 대체로 무난하지만 고함량 제품은 사람에 따라 화끈거릴 수 있다. 피할 쪽은 스크럽, 필링 패드, 산 성분 토너, 그리고 왁싱이나 제모 직전후의 사용이다.
아침 자외선 차단제는 선택 사항이 아니다. 각질층이 얇아진 피부는 평소보다 자외선에 약하다. 밤에 레티놀을 바르고 낮에 차단제를 건너뛰면, 잡티를 줄이려고 시작한 일이 잡티를 만드는 일로 바뀐다.
레티날은 한 걸음 가깝고, 바쿠치올은 아예 다른 집안이다
이름이 비슷해서 헷갈리지만 관계는 단순하다. 피부가 실제로 쓰는 형태는 레티노익애씨드이고, 나머지는 피부 안에서 그 형태로 바뀌어야 일을 한다. 레티놀은 두 번 바뀌어야 하고, 레티날(레티날데하이드)은 한 번만 바뀌면 된다.
- 레티닐팔미테이트 같은 에스터류: 변환 단계가 가장 많아서 순하고, 그만큼 느리다.
- 레티놀: 화장품의 표준. 연구 자료가 가장 많이 쌓여 있다.
- 레티날: 한 단계 가까워서 같은 농도라면 더 빠르고 세게 느껴진다.
- 레티노익애씨드(트레티노인): 변환이 필요 없는 형태. 전문의약품이라 처방이 있어야 한다.
- 바쿠치올: 보골지 씨앗에서 얻는 식물 성분. 구조상 레티노이드가 아니다.
여기서 자주 생기는 착각은 레티날 0.05%를 “숫자가 낮으니 순한 제품”으로 읽는 것이다. 레티날은 낮은 숫자로도 레티놀 중간 농도와 비슷하거나 그 이상으로 느껴질 수 있다. 민감성이라 순한 걸 찾는다면서 레티날을 고르면 방향이 반대다.
바쿠치올은 레티놀과 비슷한 방향의 결과를 보고한 연구가 있고 자극이 적다는 평이 많다. 대신 쌓인 연구의 양은 레티놀과 비교가 안 된다. 기대치를 한 단계 낮추고 쓰는 성분이지 레티놀을 그대로 대신하는 성분은 아니다. 민감성 피부의 선택지는 둘이다. 바쿠치올로 시작하거나, 0.01~0.03% 레티놀을 일주일에 한 번 보습제 사이에 끼워 바르거나.
2주차, 6주차, 12주차에 거울에서 달라지는 것
주 2회로 2주를 채우면 바른 횟수는 네 번이다. 이 시점에 보이는 변화가 없는 건 정상이다. 오히려 볼이 살짝 건조해지고 파운데이션이 들뜨는 아침이 하루 이틀 생긴다. 탈선은 대개 여기서 나온다. “효과가 없네” 하고 간격을 좁히거나 양을 두 배로 짜는 것이다. 네 번 바르고 판정을 내리는 건 씨 뿌리고 이튿날 밭을 갈아엎는 격이다.
6주차쯤이면 표피가 한 바퀴 돌았을 무렵이다. 가장 먼저 달라지는 건 색이 아니라 촉감이다. 세안할 때 손바닥에 걸리던 오돌토돌한 자리가 줄고, 모공 안에 각질이 덜 쌓이면서 화이트헤드가 올라오는 빈도가 낮아진다. 칙칙함이나 잡티는 아직 그대로인 경우가 많다. 색소는 결보다 훨씬 느리게 움직인다.
12주차가 되어야 피부결과 톤을 놓고 “달라졌다, 아니다”를 말할 수 있다. 잔주름과 탄력은 표피 아래 진피 쪽 일이라 반년 이상을 단위로 잡는 게 현실적이다. 그리고 선을 분명히 그어 두자. 깊게 팬 팔자주름이나 처진 턱선은 화장품 레티놀이 손댈 범위가 아니다. 그걸 기대하고 농도를 올리면 얻는 건 각질뿐이다.
매일 거울을 보는 눈으로는 석 달의 변화를 못 잡는다. 시작하는 날 욕실 조명 아래에서 정면과 좌우 45도 사진을 찍어 두고, 4주마다 같은 자리 같은 조명에서 다시 찍어 나란히 놓는다. 12주차 사진에 변화가 없고 그동안 자극도 없었다면, 그때가 농도를 한 단 올릴 근거가 생긴 시점이다. 기분이 아니라 사진이 결정하게 두면 된다.
나흘째에 터지는 이유, 쉬어야 할 신호와 넘어가도 되는 신호
처음 던진 질문으로 돌아간다. 레티놀 자극은 바른 그 자리에서 바로 드러나지 않고, 이틀에서 사흘 뒤에 각질과 홍조로 올라오는 일이 흔하다. 첫날 멀쩡해서 둘째 날도 바르고, 여전히 멀쩡해서 셋째 날도 바른다. 첫날 분량의 반응이 얼굴에 나타날 즈음에는 이미 세 번 치가 쌓여 있다.
나흘째에 뒤집어지는 구조가 이것이고, 농도보다 간격을 먼저 정해야 하는 가장 실질적인 이유도 이것이다. 사흘 간격이면 한 번 바른 결과를 다 본 뒤에 다음 번을 결정하게 된다. 피부가 보내는 답장을 읽고 나서 다음 편지를 쓰는 셈이다.
다섯 번째 기준은 멈추는 신호다. 따갑고 벗겨질 때 끊느냐 버티느냐를 묻는데, 질문 자체가 양자택일이라 틀렸다. 신호를 둘로 나눠 보면 답이 달라진다.
- 간격만 넓히면 되는 신호: 코 옆과 입가의 잔각질, 세안 후 약한 당김, 바르고 몇 분 안에 가라앉는 미세한 따끔거림, 원래 트러블이 나던 자리에 좁쌀이 잠깐 늘어나는 현상.
- 바로 쉬어야 하는 신호: 평소 쓰던 보습제만 발라도 화끈거림, 하루가 지나도 빠지지 않는 붉은기, 붓기, 진물, 가려운 발진, 눈두덩이 붓는 증상, 평소 멀쩡하던 부위에 번지는 트러블.
첫 번째 묶음이라면 끊지 말고 간격을 한 단계 넓힌다. 이틀 간격이었으면 사흘로, 사흘이었으면 주 1회로 가고, 보습제를 먼저 까는 순서로 바꾼다. 좁쌀이 늘어나는 현상은 통상 4~6주 안에 잦아드는데, 그 기간을 넘겨도 계속 번지면 두 번째 묶음으로 취급한다.
두 번째 묶음이라면 버티는 건 미련이다. 레티놀을 전부 멈추고 순한 세안제, 보습제, 자외선 차단제만 남긴 채 최소 1~2주를 보낸다. 진물이나 붓기가 있으면 피부과로 간다. 다시 시작할 때는 농도를 낮추는 것보다 간격을 처음의 두 배로 벌리는 쪽이 먼저다.
“각질이 일어나야 효과가 나는 거다”라는 말도 짚고 가자. 각질은 효과의 증거가 아니라 자극의 증거다. 한 번도 벗겨지지 않고 석 달을 쓴 사람이 손해를 본 게 아니다. 그 사람이 제일 잘 쓴 것이다.
지성, 건성, 민감성, 그리고 지금은 쓰지 말아야 할 사람
지성이고 레티놀이 처음이라면 0.1% 안팎을 월·목 저녁에만 바른다. 4주 동안 아무 일이 없었다면 월·수·금으로 넘어간다. 농도를 올리고 싶은 마음은 매일 바르는 단계에 도착한 뒤로 미룬다.
건성이라면 0.03~0.05%를 나흘에 한 번, 보습제 사이에 끼워 바른다. 세라마이드나 판테놀이 든 크림을 같이 쓰고, 바르지 않는 밤에는 크림을 평소보다 넉넉히 올린다. 민감성과 홍조 피부는 바쿠치올로 먼저 한 달을 써 보고, 그게 편했다면 최저 농도 레티놀을 주 1회로 얹는다. 거기서 더 올리지 않아도 된다.
이미 한 번 뒤집어진 적이 있어서 다시 시작하는 사람은 같은 제품을 버릴 필요가 없다. 2주를 쉬고, 예전 간격의 두 배로 벌려서 재개한다. 실패의 원인이 병에 있었던 경우보다 달력에 있었던 경우가 훨씬 많다.
레티놀이 맞지 않는 사람도 분명히 있다. 아래에 해당하면 지금은 비추다.
- 임신 중이거나 임신을 준비 중인 경우, 수유 중인 경우. 레티노이드 계열은 피하라는 것이 통상의 권고이고, 쓰고 싶다면 담당 의사에게 먼저 묻는다.
- 아토피나 주사 피부염이 올라와 있는 시기.
- 레이저나 필링 시술을 앞뒀거나 막 받은 직후.
- 야외 활동이 길고 자외선 차단제를 꾸준히 바를 자신이 없는 경우.
- 석 달을 기다릴 생각이 없는 경우. 2주 안에 결과를 보려는 사람에게는 실망만 남는다.
이런 경우의 대안은 바쿠치올이나 펩타이드, 나이아신아마이드 쪽이다. 그것도 번거롭다면 보습제와 자외선 차단제만 빠짐없이 바르는 편이 어설픈 레티놀보다 낫다. 그리고 레티놀은 개봉하면 산화가 시작되니, 불투명 용기에 든 제품을 골라 뚜껑을 꼭 닫아 두고 오래 묵히지 않는다. 주 2회로 쓰면 병이 줄어드는 속도가 느리니 작은 용량이 유리하다.
레티놀은 센 걸 고른 사람이 아니라 달력을 지킨 사람이 끝까지 쓴다.
